Foram os ingleses que lançaram o turismo na Riviera francesa. Logo no século XVIII, Nice era o destino favorito dos jovens aristocratas. Assim como o Tobias Smollet, que escreveu entre 1763 e 1765 o primeiro Guia de Turismo da região, esses primeiros ingleses gostavam das belas paisagens, do panorama excepcional dos azuis do mar e do céu, da proximidade das montanhas, e, acima de tudo, do clima de liberdade imposto pelos habitantes, longe da austeridade e das restrições britânicas. Na Belle Époque, a própria Rainha Vitoria  passou cinco temporada na cidade, nas colinas de Cimiez onde aproveitava as arenas romanas e os jardins do mosteiro. Alem do Hotel Regina – hoje transformado em apartamentos-, os ingleses deixaram varias igrejas, dois cemitérios, e, acima de tudo, a famosa “Promenade des Anglais”. Iniciada em 1822 pela comunidade britânica como obra de caridade para dar trabalho aos desempregados, foi primeiro um simples “caminho dos ingleses”. Beirando a praia da Baie des Anges, ele foi pouco a pouco esticado até o Rio Var  onde foi finalizado em 1904. Hoje, entre as praias de pedras e as palmeiras, do Jardim Albert I até o Museu Massena e o Hotel Negresco, este caminho é o mais imperdíveis dos passeios de Nice. Atualmente preparando uma ciclovia e duas novas fileiras de palmeiras, a “Promenade des Anglais” é agora candidata ao Patrimônio Mundial da Humanidade.

Para o viajante brasileiro, Nice é também desde 1970 a cidade gêmea do Rio de Janeiro, sede do maior Carnaval da França, um dos mais antigo do mundo, já elogiado em 1294 pelo seu soberano, o Conde de Provence. Mas foi somente em 1830 que começaram os desfiles de Carnaval, com umas trinta carruagens homenageando o Rei e a Rainha de Piemonte Sardenha. Os foliões fantasiados se jogavam confetis de papel, ovos, farinha ou gesso. Em 1873 um Comité começou a organizar os desfiles, montar as arquibancadas, criar os carros alegóricos grotescos e coloridos tão característicos, e inventar as espetaculares “Batalhas de flores”. Realizadas hoje na “Promenade des anglais”, elas são o ponto alto dos 15 dias de festas. Cercados de músicos e bailarinos vindos dos quatro cantos do mundo, montados em carros decorados de espetaculares composições florais, destaques vestidos com roupas extravagantes jogam para os espectadores mimosas, gerberas ou lírios.

Será nos cais do porto, e nas ruas estreitas da cidade velha, que o viajante encontrará os passos do mais famoso dos filhos de Nice. Giuseppe Garibaldi, campeão da unidade italiano, comandante da marinha farroupilha, defensor da independência uruguaia e líder carismático das Camisas Vermelhas , herói dos dois mundos, nasceu em Nice, então francesa,  em 1807. As duas casas onde ele viveu não existem mais, mas ficavam frente ao porto, em baixo do morro do Castelo onde os turistas podem ainda hoje desfrutar duma vista maravilhosa sobre o velho Nice. No porto Lympia, hoje cercado de restaurantes típicos, o pai, Domenico, tinha um barco de pesca e foi com ele que o jovem Giuseppe aprendeu as técnicas de navegação com as quais brilhou depois na Lagoa dos Patos. Foi junto a multidão de artesãos, de marinheiros e de doqueiros, nesses bairros onde ainda se fala o patuá “nissart”, que ele começou a sonhar das aventuras que o levarão até o Rio Grande do Sul. Na Praça Garibaldi,  a sua estátua lembra que a sua cidade natal, agora francesa desde 1860, não esqueceu o seu grande herói italiano e gaúcho.

Jean-Philippe Pérol